China anunció que detendrá sus exportaciones de ácido sulfúrico a partir de mayo de 2026, una medida que impactará significativamente la minería de cobre en Chile debido a la alta dependencia del país sudamericano de estas importaciones para sus procesos de extracción.

El ácido sulfúrico es vital para el proceso de lixiviación de cobre, una técnica utilizada en aproximadamente el 20% de la producción chilena de este mineral. Sin este insumo, los minerales de baja calidad o químicamente complejos no pueden procesarse económicamente a gran escala.

Dependencia crítica de China

Chile es un importador principal de ácido sulfúrico, y China ha sido un proveedor crucial. Según informes del sector, Chile adquiere más de 1 millón de toneladas de ácido sulfúrico chino anualmente. En 2022, China fue el mayor proveedor de ácido sulfúrico a Chile en términos de valor y cantidad, y también se destacó como un origen principal en 2024.

La decisión de China de restringir las exportaciones se debe a preocupaciones por la oferta interna y prioridades estratégicas, exacerbadas por las interrupciones en los envíos de azufre desde Oriente Medio a raíz de conflictos geopolíticos.

Impacto inmediato en costos y producción

Los precios del ácido sulfúrico en Chile ya han experimentado un aumento considerable, con un incremento del 44% en el último mes según algunos informes, y un alza general del 500% en los últimos dos años y medio. Se espera que la interrupción de las exportaciones chinas provoque un aumento global de los precios y una escasez.

La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) ha indicado que un empeoramiento de la situación podría impactar el 12% de la producción de cobre del país. Otros análisis sugieren que aproximadamente el 20% de la producción chilena de cobre podría enfrentar presiones de costos inmediatas, con riesgo de parar faenas si no se consiguen alternativas de suministro.

Desafíos en la búsqueda de alternativas

Si bien Chile cuenta con cierta producción interna de ácido sulfúrico proveniente de fundiciones y quemadores de azufre, esta es insuficiente para cubrir la demanda. El país importa cerca de 3 millones de toneladas de ácido al año, y otros proveedores incluyen Perú, Corea del Sur y Japón.

Sin embargo, la escasez global de azufre debido a los conflictos en Oriente Medio dificulta la compensación del volumen perdido de China. Además, el transporte de ácido sulfúrico a largas distancias es costoso y complejo logísticamente.

Situación de Codelco y otras mineras

Codelco, la minera estatal de cobre de Chile, logró abastecerse de ácido sulfúrico para todo el año antes del alza de precios, lo que le permite afrontar la situación actual con relativa facilidad por el momento. A pesar de esto, sus costos operativos han aumentado debido al conflicto en Oriente Medio.

Para las mineras privadas, la situación es más compleja. Muchas dependen de contratos spot o de suministros a corto plazo, lo que las hace más vulnerables a las fluctuaciones de precios y la escasez.

Contexto geopolítico y crisis en Medio Oriente

La crisis geopolítica en Medio Oriente está profundizando el déficit de ácido sulfúrico en Chile. El bloqueo del estrecho de Ormuz es particularmente relevante, ya que Medio Oriente concentra aproximadamente el 24% de la producción de azufre, y casi el 40% del transporte marítimo mundial de este elemento pasa por Ormuz.

Esta situación ha impactado el mercado energético global y el comercio marítimo, elevando los costos de transporte y el precio del azufre, materia prima clave para la producción de ácido sulfúrico.

Pronósticos a largo plazo

Cochilco ha proyectado un déficit de ácido sulfúrico hasta el año 2033, principalmente debido a la extensión de la vida útil de las operaciones hidrometalúrgicas y al mayor consumo de ácido por la disminución de las leyes de mineral.

En cuanto al precio del cobre, Cochilco ha elevado su proyección para 2026 a US$4,95 por libra, mientras que la producción nacional se estima en 5,6 millones de toneladas, un aumento del 3,7% respecto a 2025.

Consecuencias para la economía chilena

La minería del cobre representa aproximadamente el 10% del PIB de Chile y más del 50% de sus exportaciones. Cualquier impacto significativo en la producción de cobre tendría repercusiones directas en la economía nacional, los ingresos fiscales y el empleo en las regiones mineras.

El gobierno chileno busca acelerar la producción para alcanzar los 6 millones de toneladas métricas en los próximos cuatro o cinco años, pero este objetivo podría verse comprometido si persisten las restricciones en el suministro de ácido sulfúrico.

La situación pone en evidencia la vulnerabilidad de la industria minera chilena ante shocks externos y la necesidad de diversificar fuentes de suministro y desarrollar capacidades de producción interna de insumos críticos.

Fuente: informes del sector, Cochilco, análisis de precios.